Les frères les plus populaires de la ville

Les origines de l'installation d'une communauté de pères capucins à Sanremo remontent à 1578, lorsque, suite à une demande expresse des autorités municipales de Matuzian trois ans plus tôt, des Capucins sont arrivés dans la ville, qui ont été temporairement logés dans la maison des seigneurs Fabiani ou, selon d'autres, dans l'ancien oratoire de Santa Brigida, tandis que, peu après, ils ont déménagé dans une maison proche de la chapelle de la Madonna della Costa.
Depuis 1578, la municipalité leur avait concédé un terrain appartenant à la famille Sapia, situé au sommet de la colline de Costiglioli, où commencèrent les travaux de construction d'un nouveau couvent, qui fut dédié à Saint Bernard.
 Une fois les travaux terminés en quelques années, le 17 septembre 1590, l'évêque d'Albenga Luca Fieschi put consacrer la nouvelle église et le premier père gardien fut Agostino da Genova.

Cependant, certaines infiltrations d'eau dans les fondations ont provoqué des fissures inquiétantes dans le bâtiment qui venait d'être achevé, à tel point que de nombreux citoyens ont été convaincus de la nécessité de déplacer le couvent vers un autre endroit. Cependant, toutes les initiatives en ce sens ont dû s'arrêter après le déclenchement de la première guerre entre Gênes et les Savoie en 1625, mais un événement miraculeux s'est produit de manière inattendue pour accélérer encore les intentions de délocalisation. Le 7 juillet 1627, en effet, à l'occasion de la fête de San Siro, on vit apparaître au-dessus du couvent une grande bannière sur laquelle était peint un Crucifix, ce qui provoqua une profonde appréhension parmi les citoyens et incita les frères eux-mêmes à abandonner définitivement l'ancien monastère de salita Costiglioli en 1630, qui présentait déjà plusieurs fissures, pour s'installer dans un nouveau bâtiment plus spacieux.

Grâce aux importantes contributions de quelques généreux bienfaiteurs et à la collaboration de la municipalité, il a ainsi été possible d'acheter un vaste terrain à l'ouest de la ville pour y construire le nouveau monastère. Le 30 novembre 1641, l'évêque d'Albenga Pier Francesco Costa a consacré la première pierre du nouveau bâtiment en présence des plus hautes autorités provinciales de l'Ordre. Neuf ans plus tard, l'église et le couvent attenant étaient presque terminés, à tel point qu'il ne manquait plus au complexe que la citerne d'eau.
Dans les années suivantes, des travaux ont été entrepris pour achever l'église, qui a été consacrée le 27 mai 1668 par l'évêque d'Albenga Tomaso Pinelli. La nouvelle église, dédiée comme la précédente aux Saints Bernard Abbé et François d'Assise, a été plus tard également dédiée à l'Immaculée Conception.
En juin de la même année, les frères obtinrent une nouvelle cloche pour leur église par ordre du conseil municipal, qui ordonna son transfert de l'Ermitage de San Romolo. Trois ans plus tard, les autorités municipales allouèrent une somme importante pour le réseau routier de la région, où l'ancienne route fut élargie et une nouvelle avec une porte fut ouverte, appelée "Porta dei Cappuccini", qui devint la plus occidentale de la ville.
Vers 1685, cependant, quelques lésions se sont produites sur la façade du bâtiment, à tel point qu'il a fallu procéder à un renforcement de la sous-maçonnerie le long du périmètre et sous les murs internes de l'église, qui a ainsi atteint une structure définitivement stable. Dans les décennies qui ont suivi sa construction, l'église, tout en restant particulièrement austère conformément à l'esprit franciscain, a été embellie par un autel monumental baroque en bois de pur style monastique, quelques peintures d'artistes inconnus, des balustrades en bois, la statue de l'Immaculée, la chapelle de Saint Erasme et une crèche caractéristique.
En 1755, le maître-autel a été rénové, tandis qu'à l'intérieur de l'église il y avait plusieurs chapelles privées pour l'enterrement des membres de certaines des plus anciennes et des plus prestigieuses familles de la ville, comme les Sapia Rossi, Roverizio, Borea d'Olmo, Sardi et Verde, dont les tombes sont flanquées de celles des frères eux-mêmes.

Après la période révolutionnaire et napoléonienne, durant laquelle les capucins ont été chassés et leur monastère fermé par l'autorité, après la chute de Napoléon, les frères ont pu retourner à leur couvent et à l'église adjacente, qui a dû être convenablement restaurée pour les dommages subis durant la longue période de fermeture forcée.
De nouveaux vêtements sacrés ont alors été achetés et des travaux de restauration de la structure ont été effectués, financés en partie par Angelo Capoduro, à qui les frères ont permis en 1822 de placer un tombeau pour lui et sa famille à l'intérieur de l'église en signe de gratitude pour sa contribution active à la rénovation du bâtiment sacré.
En 1837, les Capucins de Sanremo, dirigés par le père Giuseppe Vaggi, se distinguèrent dans l'œuvre de secours à la population locale dramatiquement touchée par une très grave épidémie de choléra, tandis qu'en 1855 une partie du jardin des frères dut être sacrifiée pour l'élargissement du tronc de la route qui longe le cloître franciscain, dont les propriétés furent presque entièrement confisquées la même année par l'État.

Après avoir acheté un terrain à l'ouest de l'église, le supérieur du couvent, le père Candido, y fit ériger un nouveau bâtiment à partir du 16 juin 1876, auquel le sénateur Ernesto Marsaglia contribua financièrement. La structure a abrité pendant quelques années les frères de Sanremo, flanqués depuis 1890 également par les moniales tertiaires capucines.

En 1883, le maire Bartolomeo Asquasciati ordonne cependant l'utilisation temporaire du monastère comme caserne des Bersaglieri, obligeant ainsi le père Candido à surélever le bâtiment d'un étage supplémentaire pour accueillir ses frères.

En 1897, suite à la décision de l'administration municipale de construire un Casino dans la zone occupée en partie par les jardins publics de Maria Vittoria, les frères durent abandonner leur potager avec le couvent attenant, qui fut démoli pour faire place au nouveau Casino.

Une fois l'église sauvée, qui - selon le plan initial des concepteurs du Casino - aurait dû être démolie, grâce surtout à l'intervention du père Francesco da Fivizzano, qui a réussi à faire annuler la décision, à la fin de 1898, on a commencé les travaux de construction du nouveau monastère, conçu par l'architecte Pio Soli et situé dans la zone à l'est de l'église, dont la façade extérieure a été modifiée en même temps.

En 1926, à l'occasion des célébrations solennelles du septième centenaire des Franciscains, une statue en marbre de Saint François d'Assise réalisée par le sculpteur Vincenzo Pasquali a finalement été placée sur la place devant l'église.

(sources : textes d'Andrea Gandolfo, Ernesto Porri ; images d'archives privées)